فضاپیمای افق‌های نوی ناسا ماموریت دارد که در اولین روز سال 2019 میلادی، دنیای یخی که با نام 2014 MU69 شناخته شده است را  شناسایی کند. این دومین جرم آسمانی بعد از پلوتو خواهد بود که افق‌های نو با آن ملاقات می‌کند.

ناسا انتخاب خود را در روز 28 آگوست اعلام کرد. ملاحظات کاربردی‌ای در این تصمیم‌گیری اولویت داشت : از آنجاییکه افق‌های نو برای رسیدن به آنجا سوخت کمتری مصرف می‌کند، 2014 MU69 انتخاب مناسبی برای دیدار از نزدیک است.

عوامل اجرایی این ماموریت، موتورهای فضاپیما را در دوره های مختلفی که از اواخر ماه اکتبر شروع می‌شود، روشن می‌کنند تا آن را در مسیر 2014 MU69 قرار دهند. تغییر مسیر موجب می‌شود تا 12 کیلوگرم از 35 کیلوگرم سوخت حفظ شود.

هنگامیکه فضاپیمای افق‌های نو به مقصد برسد، در فاصله‌ای کمتر از 12 هزار کیلومتر از سطح آن با سرعت حرکت خواهد کرد. این فاصله تقریبا برابر با فاصله‌ای است که فضاپیما در مواجهه‌ی به یاد ماندنی‌اش با پلوتو در 14 جولای با سرعت از آن عبور کرده بود.

جان اسپنسر یکی از اعضای گروه و دانشمند سیاره‌ای در موسسه‌ی تحقیقاتی جنوب غربی در بولدر کلورادو، در این رابطه می‌گوید : "ما می‌خواهیم که به سطح آن نزدیک‌تر شویم، اما نمی‌دانیم که قادر  هستیم یا نه." اینکه فضاپیما در چه فاصله‌ای از سطح حرکت کند، به این بستگی دارد که عوامل اجرایی ماموریت تا چه اندازه در چرخاندن دوربین‌ها سریع بوده و قادرند تصاویر مطلوبی را ثبت کنند.

دانشمندان 2014 MU69 را هنگامی کشف کردند که با استفاده از تلسکوپ فضایی هابل، مقصد مناسبی برای فضاپیمای افق‌های نو، پس از انجام ماموریتش در پلوتو را رصد می‌کردند. این جرم متعلق به گروه "کلاسیک سرد" از اجرام کمربند کویپر است و در جهان یخ در آنسوی نپتون به دور خورشید می‌گردد.

تصور می‌شد که اجرامِ کلاسیک سرد در کمربند کویپر، باقیمانده‌ی توده‌های اولیه در روزهای آغازینِ پیدایشِ منظومه‌ی شمسی باشند. همانطور که به نظر می‌آید، برخلاف پلوتو که در مدار بسیار کشیده‌ای می‌چرخد، مسیر اجرام دیگر در اثر سیاراتِ عظیمی که خارج از منظومه‌ی شمسی قرار دارند، دچار اختلال نشده است.

اکنون از 2014 MU69 چیزی بیشتر از آنکه اندازه‌ی قطرش 45 کیلومتر است نمی‌دانیم.

اسپنسر معتقد است، فضاپیمای افق‌های نو قادر است قبل و بعد از رویارویی با 2014 MU69، حدودا 12 جرم از سایر اجرام کمربند کویپر را از دور تصویربرداری کند. چنین تصاویری برای مشاهده‌ی سطح آن‌ها با جزئیات مورد نظر کافی نیست. اما، قادر است تیمِ دانشمندان را در کشف اینکه آیا هیچ یک از آن‌ها از دوتایی‌های^** کمربند کویپر هستند یا خیر یاری کند. همچنین برای شروعِ برآوردِ روشناییِ کلیِ اجرام کمربند کویپر مناسب بنظر می‌رسد.

 هنگامیکه فضاپیمای افق‌های نو به کمترین فاصله از یکی از این اجرام برسد، دورترین جرمِ کمربند کویپر در فاصله‌ی 15 کیلومتری آن قرار خواهد داشت. یعنی برابر با یک دهمِ فاصله‌ی زمین تا خورشید. اسپنسر می‌گوید : "این مقدار خیلی زیاد بنظر می‌رسد. ما حتی با تلسکوپ‌های کوچکمان قادر هستیم تصاویری با کیفیت بیشتری نسبت به تصاویری که هابل ثبت می‌کند در اختیار داشته باشیم."

^*(New Horizons) فضاپیمای روباتیکِ ناسا و بخشی از برنامه‌های فضایی مرز‌های نو است که در ۱۹ فوریهٔ ۲۰۰۶ میلادی به‌ سوی کمربند کویپر حرکت کرد. این کاوشگر فضایی نخستین فضاپیمایی است که به‌ سوی پلوتو پرواز کرد.

^**دوجرم که حول یک مرکزِ گرانشیِ مشترک میچرخند، مانند پلوتو و بزرگ‌ترین قمر آن شارون (Charon).

منبع :

http://www.nature.com/news/nasa-picks-next-new-horizons-destination-1.18278

مرجع :

Nature doi:10.1038/nature.2015.18278