دیتریش اشتافر در سال ۱۹۴۳ در شهر بن آلمان متولد شد و چندروز پیش در ۶ آگوست ۲۰۱۹ در شهر کلن درگذشت.
وی دکترای خود را سال ۱۹۷۰ در دانشگاه فنی مونیخ گرفت؛ جایی که دوره‌ای را در سال ۱۹۷۵ به عنوان همکار کورت بیندر در دانشگاه ساربروکن با موفقیت گذراند. اشتافر از سال ۱۹۷۷ استاد فیزیک نظری در دانشگاه کلن بود و حوزه اصلی پژوهش وی فیزیک آماری بود. از سال ۱۹۸۷ تا ۱۹۹۰ وی سرپرست گروه تحقیقاتی فیزیک بس-ذره ای در «مرکز محاسبات با عملکرد بالا» بود.
دیتریش اشتافر برای کارهای علمی خود، به ویژه در مورد نظریه تراوش (percolation theory) جوایز متعددی، ازجمله در سال ۱۹۸۵ جایزه هومبولت و در سال ۱۹۹۹ جایزه جنتنر-کستلر دریافت کرد. او در سال‌های پایانی به مسایل مرتبط با فیزیک اقتصاد (اکونوفیزیک) و فیزیک جامعه‌شناسی (سوشوفیزیک) علاقه‌مند شد و پژوهش‌های زیادی در این زمینه انجام داد. این یکی از دلایلی بود که وی از سال ۲۰۰۶ دکتر افتخاری دانشگاه لیژ درکشور بلژیک بود.
دیتریش بسیار به تاریخ و به‌ویژه تاریخ ایران علاقه‌مند بود و یکی از مباحث مورد علاقه‌اش، در گفتگوهای شخصی با پژوهشگران ایرانی، وقایع تاریخی ایران بود.
دیتریش اشتافر روز ۶ آگوست ۲۰۱۹، در پی تحمل یک دوره چندساله بیماری سرطان، در شهر کلن آلمان و در سن ۷۶ سالگی درگذشت. روحش شاد.